RIOS

Un río es una corriente natural de agua que fluye con continuidad. Posee un caudal determinado, rara vez es constante a lo largo del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas desérticas donde sus aguas se pierden por infiltración y evaporación por las intensas temperaturas.
Por lo general los ríos, especialmente los más grandes, se dividen en tres partes principales de acuerdo con su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos: 

Curso superior

El curso superior de un río es donde estos nacen, muchos de ellos en manantiales. Generalmente, coincide con las áreas montañosas de una cuenca determinada. Aquí el potencial erosivo es mucho mayor y los ríos suelen formar valles en forma de V al encajarse en el relieve. Cuando esta parte de un río se encuentra en un clima seco pueden denominarse a veces barrancos, ramblas o torrentes. 

Curso medio

Generalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse las áreas o zonas donde el río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe, principalmente, a las fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben con respecto al caudal y sedimentos de sus afluentes. A lo largo del curso medio, la sección transversal del río habitualmente se irá suavizando, tomando forma de palangana seccionada en lugar de la forma de V que prevalece en el curso superior. A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por ejemplo diversas curvas o montículos. 

Curso inferior

Óder, Szczecin, Polonia.

Es la parte en donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar meandros: establece curvas regulares, pudiendo llegar a formar lagos en herradura. Al fluir el río, acarrea grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar origen a islas sedimentarias, llamadas deltas y también puede ocasionar la elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo que muchos ríos suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor elevación del río principal: son los ríos tipo Yazoo. De un río que termina en una boca muy ancha y profunda se denomina estuario.
 

El nombre de los ríos

El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o bien con mayor longitud o mayor área de drenaje. Este concepto de río principal, como el de nacimiento de un río o la distinción entre río principal y afluente, son arbitrarios.
En muchos casos se presentan dudas acerca del nombre y recorrido de los ríos, sobre todo en cuencas hidrográficas de relieve heterogéneo y de gran extensión, en las que no ha existido un criterio común acerca de las dimensiones del río principal y de sus afluentes. En otros casos, existen varias denominaciones para un mismo río, a lo largo de su recorrido. Ejemplos de ríos cuyos nombres se han discutido con relación a dónde podemos fijar su nacimiento o con afluentes más importantes que el río principal podemos señalar:

• El río Amazonas, con tres afluentes importantes en su parte alta (Marañón, Ucayali, Huallaga) aunque en este caso, se ha tomado al Ucayali, por el curso del río Apurímac, cuyas nacientes están en el Misti, Arequipa, Perú, como el verdadero Amazonas.
• El Nilo, formado por la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul.
• El Orinoco, con un afluente más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, el Guaviare.
• El Miño, con un afluente más largo y caudaloso en el punto de su confluencia, el Sil.
• El Misisipi - Misuri, siendo el afluente (el Misuri) más largo que el río principal en el punto de su confluencia.
• El Guadalquivir, formado por la parte alta del río con este nombre en su confluencia con el Guadiana Menor, cuya longitud es mayor.
• El Bergantes, en cuya confluencia en Forcall con otros dos ríos más largos sigue conservando su nombre.

En otros casos, un mismo río tiene nombres distintos a lo largo de su recorrido, especialmente en los casos en que se forman brazos o canales a partir de un cauce y cada uno de esos brazos toma un nombre distinto. Es el caso del Apure (Apure Seco, Apure Viejo y Apurito). También el Magro podría incluirse en este caso (rambla de la Torre, río Magro, Alcalá, rambla de Algemesí, etc.) 

Tipos de ríos

Los ríos pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista, entre los que se destacan:

• Según período de actividad, en ríos perennes, estacionales, transitorios, o alóctonos.
• Según su geometría o morfología, pueden clasificarse un río o un determinado trecho, en las siguientes categorías: rectilíneo, sinuoso, meándrico, anastomosado, con islas, en estuarios, en pantanos o manglares, en deltas.
• Según su edad, se clasifica en: ríos jóvenes, maduros o viejos.
• Según su condición de estabilidad, puede considerarse un tramo de cauce con estabilidad estática, dinámica, con inestabilidad dinámica, o con estabilidad morfológica.
• Sus tramos pueden ser clasificados como de: alta montaña, montaña, falda de montaña, intermedio, y de planicie.
• Según sus grados de libertad, puede clasificarse como teniendo uno, dos o tres grados de libertad.
• Según el material de las márgenes y del fondo, pueden considerarse como materiales cohesivos, no cohesivos, acorazados, bien graduados o con granulometría extendida, mal graduados o de granulometría uniforme.
• Según las condiciones del transporte sólido, puede considerarse tres tipos de cauces: estable, erosionable y depositante.
• 

Cuencas de los ríos

Artículo principal: Cuenca hidrográfica

Algunos ríos cortos y torrentes pueden fluir desde su cabecera o inicio hasta el mar sin convertirse en afluentes o tributarios de otro mayor, ni recibir agua de otros ríos. En general, un río forma parte de una red de drenaje (o sistema fluvial) ocupando una cuenca hidrográfica. Algunas cuencas abarcan pocos kilómetros cuadrados, en cambio la cuenca del Amazonas se extiende a lo largo de 6,14 millones de km² (véase la lista de las principales cuencas).
Las cuencas de los ríos y sus redes de drenaje pueden cambiar de forma natural en periodos relativamente cortos de tiempo como consecuencia de capturas fluviales.

Ríos y paisajes

Los ríos erosionan rocas y sedimentos, llegando a abrir cauces y valles, modelando el paisaje en lo que se denomina modelado fluvial. El cauce profundo del río Colorado, ha recortado en algunos lugares hasta una profundidad de 1,5 km, formando el Gran Cañón. Y el cañón del río Majes o río Camaná, en el Perú, es todavía más profundo, con unos 3 km de profundidad.
Los valles fluviales en general tienen forma de V, sobre todo, en las zonas montañosas de levantamiento reciente, pero esta forma se modifica a lo largo del curso del río, ampliando además su tamaño, pendiente, perfil transversal, capacidad de transporte de sedimentos y otras muchas características. 

Biología

El Nilo, el segundo río más largo del mundo.

La flora y fauna de los ríos son diferentes a la que se encuentra en los océanos porque el agua tiene distintas características, especialmente la salinidad. Las especies que habitan los ríos se han tenido que adaptar a las corrientes y a los desniveles. Sin embargo, existen numerosas excepciones, como es el caso de los salmones que desovan en las cuencas superiores o montañosas de los ríos o el de los tiburones de agua dulce de Nicaragua, y también en el caso de las especies marinas que penetran en los deltas oceánicos llevados por la pleamar de las mareas y corrientes oceánicas, tal como sucede en los deltas del Orinoco y del Amazonas. Lo mismo sucede con los estuarios de los ríos, aunque en este caso, la entrada de especies marinas en los ríos suele ser momentánea durante el flujo o pleamar lo cual se debe a que se vacían durante el reflujo o bajamar mientras que en los deltas, lo que cambia durante las mareas es la mayor o menor salinidad de sus aguas.
Algunos peces de agua dulce son:

• Anguila: nacen en el mar de los Sargazos. Las larvas emigran hacia los ríos europeos y norteafricanos, a donde llegan a los tres años de edad (angulas). En los ríos pasarán entre 4 y 10 años, momento en el que comienzan su migración reproductora hacia el lugar en el que nacieron. Los adultos mueren después de reproducirse;
• Bagre, en América Central y del Sur;
• Brema: vive en aguas de corriente suaves;
• Caribe o piraña, en los ríos de América del Sur;
• Cachama, en América del Sur;
• Carpa;
• Escardinio: vive en aguas tranquilas y muy llenas de vegetación;
• Esturión, pez euroasiático de gran tamaño, con cuyas huevas se elabora el caviar;
• Gobio;
• Ródeo;
• Rutilo: se adapta a las aguas fangosas aunque prefiere las claras;
• Salmón: nace en ríos de montaña con aguas de corriente rápida y fondos pedregosos. A los tres años emigra hacia el mar y regresa al río para reproducirse;
• Temblador, gimnoto o anguila eléctrica (América del Sur);
• Trucha de río: vive en aguas claras y frías, ricas en oxígeno;
• Barbo.

Contaminación

El agua es un recurso renovable en peligro por culpa de la actividad humana. Toda el agua pura procedente de las lluvias, ya antes de llegar al suelo recibe su primera carga contaminante, cuando disuelve sustancias como anhídrido carbónico, óxido de azufre y de nitrógeno que la convierten en lluvia ácida. Ya en el suelo, el agua discurre por la superficie o se filtra hacia capas subterráneas. Al atravesar los campos el agua del río se carga de pesticidas y cuando pasa por ciudades arrastra productos como naftas, aceites de automóvil, metales pesados, etc. Los ríos muestran una cierta capacidad de deshacerse de los contaminantes, pero para eso necesitan tener un tramo muy largo en el cual las bacterias puedan realizar su trabajo depurador. En un río contaminado por materia orgánica se distinguen tres zonas a partir del punto de contaminación:
a) Zona polisaprobia: Es la más contaminada. Elevada población de bacterias.
b) Zona mesosaprobia: Contaminación media. Las bacterias ya han eliminado gran parte de la contaminación orgánica.
c) Zona oligosaprobia: El agua está en condiciones similares a las que tenía antes de que se hubiera producido la contaminación.

Ríos más largos

Artículo principal: Anexo:Ríos más largos del mundo

Vista desde un satélite de la desembocadura del río Amazonas, en Brasil.

Resulta difícil medir la longitud exacta de un río debido a las propiedades del terreno por donde fluye. A continuación se listan los 10 mayores ríos del mundo con una longitud aproximada:²​³​⁴​⁵​

1. Río Amazonas (7062 km)
2. Río Nilo (6670 km)
3. Río Yangtsé (6380 km)
4. Río Mississippi (6270 km)
5. Río Madeira / Mamoré / Grande (5908 km)
6. Río Amarillo o río Huang He (China) (5464 km)
7. Río Obi (5400 km)
8. Río Paraná Río de la Plata (4880 km
9. Río Amur (4410 km)
10. Río Congo (4380 km o 4670 km, según se considere el lugar de inicio de este río)
11. Río Lena (4313 km)
12. 

Regulación internacional

Artículo principal: Dominio fluvial

Todo Estado ejerce soberanía territorial sobre el curso o porción del curso de un río que forma parte de su territorio.
Existen dos categorías de ríos:

• Los ríos interiores o nacionales, que tienen su curso en el territorio de un Estado.
• Los ríos que en su curso separan o atraviesan el territorio de más de un Estado, llamados también binacionales o multinacionales. Estos ríos pueden ser fronterizos o sucesivos, o ambas cosas a la vez, como es el caso del Danubio y muchos otros.

Los ríos internacionalizados son aquellos en los cuales existe libertad de navegación que según sea más o menos amplia puede ser a favor de todas las banderas o solo de los ribereños.
La policía y administración de un río abierto a la libre navegación suscita numerosos problemas: el régimen aduanero, el pilotaje, los reglamentos de puerto, las tasas, etc. La norma general es que en principio la administración de cada sector del río es ejercida por el respectivo ribereño. Una fórmula que ha llegado a evitar problemas, sobre todo en los ríos europeos donde la concentración de la navegación es muy grande, consiste en el establecimiento de comisiones internacionales de administración fluvial. 

Potamología

Potamología es el estudio de las aguas fluviales (del griego Ποταμός potamós = ‘río’), que abarca conceptos como los de su caudal, cauce, cuenca, curso o corriente, régimen fluvial, dinámica fluvial, perfiles (longitudinal y transversal), afluentes y su importancia, ecología, flora, fauna, recursos hídricos e hidroeléctricos o navegación fluvial, entre otros. Vendría a ser una parte de la hidrografía. 

1. Partes del río

El río posee un nacimiento o fuente que puede provenir desde la ladera de una montaña (agua de deshielo), aguas subterráneas, manantial o bien un río puede nacer desde otro río de mayor caudal. La parte donde finaliza este río (y se une con una laguna u océano) se llama afluente o boca. Si el río llega y se une finalmente con otro río recibe el nombre de confluencia.

Canal. Un canal es el lugar que fue erosionado por el agua sobre la tierra y forma el sendero por el cual circula ese río. La dirección del agua del río se llama curso. Este curso del río puede ser superior, medio o inferior. El fondo del río se llama lecho mientras que los bordes del río se llaman orilla.

2. Caudal

El caudal es la cantidad de agua que circula por ese río. Dicho caudal varía según la época del año y según el tipo de río que sea, ya que hay ríos que poseen mayor caudal y otros que, naturalmente, tienen menor cantidad de agua. A este fenómeno se lo denomina régimen.

3. Topografía

Para su estudio se pueden dividir en tres partes:

• Curso superior. Generalmente son ríos cuyas aguas provienen de alta montaña. Mayoritariamente toman forma de “V”. El caudal en más permanente en esta parte.
• Curso medio. Es aquí donde el río erosiona más que en los otros dos cursos. Durante este curso el río no desciende (como en el caso anterior) sino que mantiene un nivel recto, excepto algunas excepciones. De todos modos continúa con fuerza y en dirección hasta llegar al curso inferior o final.
• Curso inferior. En esta parte de los ríos se pueden presentar pequeñas lagunas en forma de herradura. También se observa la presencia de deltas o islas sedimentarias. Este curso desemboca, normalmente, en el mar.

4. Tipo de agua

Aunque mayoritariamente y como conocimiento popular se crea que los ríos tienen agua dulce y los océanos agua salada, ciertamente los ríos también poseen salinidad. Pero esta es mucho menor que la que se encuentra en los océanos.

De allí que el gusto del agua de mar es marcadamente salada mientras que no ocurre lo mismo con el agua de los ríos.

5. Temperatura

Si bien la temperatura general del río variará dependiendo del clima (cálido, frío, templado, etc) donde se encuentre el mismo, es importante mencionar que el lecho del río siempre presenta temperatura inferior en relación a las orillas del mismo.

6. Fauna

La fauna que habita los ríos es muy diferente a la que se encuentra en aguas abiertas. No sólo por la salinidad de las aguas abiertas, sino también porque estas especies se deben adaptar a las corrientes y los desniveles de los ríos.

7. Flora

La flora tiene un papel muy importante para los ríos pues, actúa como una especie de esponja que captura el agua. Esto, sumado al tipo de minerales existente en las rocas, forma grutas o cavernas subterráneas.

8. Abastecimiento

¿Cómo se abastecen de agua los ríos? La cuenca de los ríos se abastece de:

• Las aguas de lluvia
• Agua de deshielo

9. Manto acuífero

También se lo denomina río subterráneo. Este río no es el lecho que se explicó más arriba. Este río se encuentra a los costados del río pero de manera subterránea y forma pequeñas ramificaciones. De este modo la vegetación se abastece de este manto acuífero.

10. Contaminación

La cuenca del río es un elemento indispensable para toda la vida y conformación del ecosistema. Sin embargo, la contaminación que el ser humano produce tiene consecuencias devastadoras, pues deterioran la calidad del agua de manera progresiva. Esto genera desequilibrios ambientales diversos:

• Deforestación en zonas altas.
• Contaminación en las aguas por arrojar desechos tóxicos.
• Contaminación en el aire que intoxica las napas donde se mezcla con los ríos o se transforma en agua de lluvia contaminándolos.